6. januar 2024 i Chuenisbärgli-arenaen er Loïc Meillard klar til å skli bak den urørlige Marco Odermatt under Adelboden-giganten. Bortsett fra at Valaisan av Neuchâtel-opprinnelse mister en ski. «Jeg falt veldig lavt den dagen Alle mine håp ble borte på en brøkdel av et sekund,» sier Meillard i SRF-dokumentaren «Der Ski-Zirkus».
Dette er ikke første gang Meillard har opplevd et slikt uhell. Allerede i Sölden hadde bindingen hans utviklet i samarbeid med Rossignol sviktet. «Du mister selvtilliten i to løp, og det tar ti å gjenvinne den,» forklarer han, «Det krever mye arbeid og tid, men du må trekke en linje og se fremover.» Et år har gått siden Berner-ulykken. Selvtilliten har kommet tilbake og utstyrsproblemer hører fortiden til.
Først fra sesongstart, nok et hardt slag. Fortsatt i Sölden. Denne gangen er det ikke materialet som designer, men kroppen. Ikke i løpet, men i oppvarmingen. Han fikk et slag og kjente så vondt i ryggen at han måtte gi opp å starte den østerrikske giganten.
Undersøkelser viser en rift i dekket av mellomvirvelskiven. Meillard må dosere treningen, søke balansen mellom konkurranse og regenerering. Han biter tennene sammen. Dette gjorde han rett før jul under Alta Badia-slalåmen, hvor gleden over å oppnå ny bestetid etter en ekstremt solid andreomgang var mindre stor enn smertene i ryggen.
Meillard valgte da å hoppe over fartsløpene i Bormio. En ekstremt vanskelig avgjørelse for ham å ta, for i tillegg til potensielle verdenscuppoeng vil Stelvio-banen også arrangere OL neste år. Ingen kamp med Marco Odermatt i Super-G, Meillard tar noen dager med hvile hjemme i Hérémence.
«Pausen etter jul var bra for meg,» sier han. Det er torsdag kveld og han sitter med rett rygg som et jern på det sveitsiske laghotellet i Adelboden. Mindre enn 24 timer tidligere tok han 2. plass i Madonnaslalåmen. En fjerde pallplass på fem løp denne sesongen og enestående konsistens midt på innsatsen, hvor den minste feil kan være synonymt med eliminering.
«Han har alltid vært rask og sterk,» forklarer Matteo Joris, hovedslalåmtrener i Swiss-Ski. «Men i slalåm skjer det mye i hodet, var hans første gode resultat til Levi igjen uten forventning eller press.»
For to år siden byttet Meillard treningsgruppe. Han forlot Helmut Krug’s med Marco Odermatt for å bli med slalåmkjørerne. Noen så på det som en flukt fra verdensskisjefen, som Meillard så gjerne vil stå opp mot på nivå med verdenscupen sammenlagt. Meillard forsvarer seg: «Jeg var den eneste i treningsgruppen som kjørte slalåm, og jeg trengte alltid en ekstra. Det var ikke en lett situasjon.» Endringen hjalp ham med å forbedre kvaliteten på slalåmkjøringen hans.
Lørdag starter Meillard som leder for disiplinen. «Å bruke den røde smekken hjemme er virkelig flott, jeg ser frem til denne helgen,» sier han entusiastisk. Søndag står han også i starten av vinterens vanskeligste gigant og setter ryggen på prøve, men valaisan finner en løsning.
