273

Yanhao Li

Yanhao Li lager historie for New Zealand. 16-åringen fra Auckland ble den første skøyteløperen fra landet sitt som vant et Junior Grand Prix-arrangement og kvalifiserte seg til Junior Grand Prix (JGP)-finalen, hvor han endte på femteplass. Selv om kvalifiseringen til finalen var imponerende, er det ikke overraskende for den unge utøveren som er trygg på sine evner.

«Jeg visste at denne sesongen hadde jeg det i meg å vinne en JGP og komme meg til finalen,» sa han selvsikkert under arrangementet i Grenoble, Frankrike.

Fra Kina til New Zealand

Li begynte å gå på skøyter som et lite barn i Beijing, Kina, hvor somrene var veldig varme.

«Temperaturene nådde 35-40 grader Celsius (95-104 °F),» husket han. «Det var denne kommersielle banen ved siden av huset vårt, og det var en god mulighet til å kjøle seg ned. Slik kom jeg inn på skøyter. Jeg likte virkelig å bevege meg og gli på isen.»

I 2017, da Li var åtte, fikk faren et jobbtilbud i New Zealand.

«Familien min syntes også det var en god mulighet for meg til å se omverdenen, så hele familien vår emigrerte til New Zealand.»

Li husker sine første uker i det nye landet hvor alt var en sterk kontrast til Kina. Men hans største overraskelse var naturen.

«Alt var så grønt og vakkert!» sa han. «Det var en stor forskjell for Kina. Jeg snakket litt engelsk før jeg flyttet til Auckland, men for å være ærlig gikk læringskurven opp ganske raskt. Det var ganske enkelt å få engelsk.»

I Auckland møtte Li treneren sin, Bess Cao, som fortsetter å trene ham frem til i dag. Han er takknemlig for hennes veiledning, og til tross for at skøyter ikke er en populær sport i New Zealand, har han ingen problemer med å finne istid.

«Det er to skøytebaner i Auckland og det er nok av istid,» sa han. «Jeg er den eneste på mitt nivå, men det er noen flere små skatere. Det er en god ting å få sporten mer populær i landet. Jeg elsker å se at flere blir kjent med sporten min og blir investert i den.»

Trener Bess Cao husker sine første øyeblikk med sin unge student, som også går under det engelske navnet «Dwayne,» i New Zealand.

«Mitt første inntrykk av Dwayne var at du umiddelbart kunne fortelle at han elsket skøyter,» husket hun. «Han var selvsikker og en veldig rask tenker. Å skøyte på fremmed is for første gang kan være ganske skremmende for en åtteåring, men han brydde seg ikke. Han gikk bare på rutinen som vanlig, med sin egen unike stil. Jeg husker jeg tenkte «Dette er gutten».

«Vår første leksjon var i februar 2017,» husket hun. «Han var veldig søt, hadde alltid på seg en oransje jakke på isen og gråt hele tiden når han ble frustrert over seg selv. Han var ganske pratsom også! Jeg måtte ofte be ham stille seg for å spare tid i timen. På den tiden kunne han lande en dobbel Salchow og jobbet med andre doubler. Han likte alltid å vise seg frem og være den første til å prøve nye ting.»

Utviklingen hans fra det tidspunktet var uventet, men forventet.

«Jeg har alltid trodd at han var dyktig, så lenge han bestemte seg for det,» sa Cao. «Vi liker begge å bruke reglene til vår fordel, og navigasjonsrutene var så klare. Etter Junior Worlds forrige sesong tok vi litt tid til å analysere og evaluere. Vi følte at finalen var innen rekkevidde, men det tok litt tid og krefter for ham å virkelig tro at han kunne klare det. Når han gjorde det, holdt vi oss veldig fokusert på målet.

Deres innsats ga resultater forrige måned i Grenoble og resulterte i en minneverdig opplevelse for Li.

Første tur til Junior Grand Prix-finalen

Li, som begynte å konkurrere på JGP-kretsen i 2022-23, kvalifiserte seg til finalen etter å ha tatt gullet i Thailand og bronse i Kina. Det var første gang en skøyteløper fra New Zealand både vant et JGP-arrangement og kvalifiserte seg til finalen.

Skateren innrømmet at han følte seg nervøs og skjelven i sin første utflukt på dette arrangementet.

«Det gikk ikke helt som forventet, men jeg tar mye fra denne konkurransen,» sa han. «Jeg følte meg veldig bra der ute og opptrådte foran et stort publikum. Det overrasket meg litt at jeg følte meg langt mer nervøs enn jeg forventet, og på grunn av det ble jeg anspent. Fysisk var jeg klar. Jeg må jobbe med hvordan jeg kan bli mer fokusert. Jeg håper dette ikke var min siste JGP-finale, og jeg kan bruke denne erfaringen til andre store begivenheter som kommer.»

Li hadde også muligheten til å se seniorløperne konkurrere i finalen.

«Det var fantastisk!» sa han. «Jeg kunne føle deres besluttsomhet. Det viste meg at jeg virkelig trenger å forbedre meg mye mer og jobbe hardere. Ilia Malinins quad-hopp er fantastiske, og jeg beundrer virkelig skøyteferdighetene til Yuma Kagiyama.»

Musikk og modning

Bare 16 år gammel viser Li allerede eksepsjonelle skøyteferdigheter og dedikasjon til håndverket sitt.

«Jeg tror virkelig at skøyteferdigheter er veldig viktige, siden kunstløp ikke bare handler om den tekniske siden,» påpekte han. – Jeg har som mål å få begge sider til et høyt nivå. Å jobbe med kunstnerskap og skøyteferdigheter er en del jeg liker ved kunstløp.»

Li har to uttrykksfulle programmer denne sesongen. Hans korte program er til Robbie Williams «Supreme.» Selv om dette er hans tredje sesong som går på skøyter, fortsetter han å forbedre den, både kunstnerisk og teknisk.

«Jeg liker virkelig sangen, det er så fengende musikk,» delte han. «Når jeg skater til det, er jeg virkelig i øyeblikket og nyter det hver gang. Da programmet var nytt, var jeg noen ganger fortsatt litt sjenert, jeg jobbet mye med å være ett med musikken.»

Gratisskøyten hans, som er ny denne sesongen, er satt til «Earned It» av The Weeknd og «Funny» av Nadim Naaman. Begge programmene ble koreografert av trener Bess Cao.

«Treneren min og jeg bestemte oss for musikken og kostymet sammen,» fortalte Li. «Vi fant sangen «Funny» for et par år siden mens vi søkte etter kortprogrammusikk, men den var litt for kort, så vi la den til side. Da vi begynte å se etter gratis skatemusikk tidligere i år, så vi på mange alternativer, men ingen føltes helt riktig. Vi besøkte «Funny» på nytt og søkte etter en annen sang som ville passe godt sammen med den. Etter å ha funnet ‘Earned It’, følte vi at det var en sammenheng mellom de to sangene. Det er to stadier av kjærlighet som kan bygges opp med følelsene. Det er derfor vi setter de to sammen.»

«Musikken er forskjellig fra programmene jeg har skøytet til før,» la han til. «Jeg ser det som en flott mulighet til å utforske alternativene mine og finne ut hvilken stil som passer meg best. Jo mer jeg skater til denne musikken, jo mer fordypet føler jeg meg i programmet. Den forståelsen jeg har for hvor godt programmet er satt sammen, vokser for hver praksis.»

Selv om det ikke er noen spesiell historie eller plot bak den gratis skatemusikken, går det ikke tapt for fansen at «Earned It» er fra filmen Fifty Shades of Greysom omhandler mer modne temaer.

«Sangen ‘Funny’ skildrer noen voksne problemer,» forklarte Li, om det andre stykket. «Jeg føler at det er knyttet til hvor jeg er nå. Denne perioden kan være utfordrende når jeg navigerer i følelsene og kroppen min, så musikken er en refleksjon av kampene som følger med overgangen fra tenårene til voksenlivet og fra junior til senior. Det er noe junior menn vanligvis ikke ville brukt, men jeg vil vise at jeg kan gjøre noe som er unikt.»

«I fremtiden vil jeg prøve alt for å se hva som passer meg best og også vise allsidighet,» oppsummerte skateren.

Mål for juniorverdenen

Lis neste store konkurranse blir junior-VM i Debrecen, Ungarn, i februar 2025. Det blir hans tredje opptreden på arrangementet, og han sikter mot et bedre resultat etter å ha blitt nummer 26 i 2023 og 12. plass i 2024.

«Jeg har jobbet med noen quads i det siste,» fortalte han. «Jeg har noen måneder til Junior Worlds nå, så jeg prøver virkelig å få quads polert. Siden jeg ikke har noen arrangementer før Junior Worlds, har jeg en flott mulighet for trening. Jeg ser på de vanskeligere elementene i løpet av denne tiden. Jeg planlegger ikke å endre programoppsettet eller elementene for øyeblikket, men jeg vil definitivt jobbe med å forbedre overgangene mine til elementer og finne måter å øke PCS-en for begge programmene mine på. Jeg vil jobbe med alle angrelsene jeg hadde i finalen og forbedre dem. Jeg vil vise hva jeg forberedte meg til denne sesongen.

Li, som for øyeblikket er rangert som sjette i World for Junior Men, har satt seg konkrete mål for Junior Worlds: å oppnå en samlet totalscore på 240 og nå pallen.

«Jeg vet at mange av mine venner og konkurrenter deler samme ambisjon,» sa han. «Selvfølgelig er det bare én gullmedalje, så målet mitt for denne konkurransen er å skate to programmer hvor jeg er 100% fornøyd med meg selv. Denne sesongen har jeg slitt litt med å skøyte to rene programmer i en konkurranse, så som sesongens siste konkurranse ser jeg definitivt etter å fikse tidligere feil og avslutte sesongen på et høyt nivå.»

Utover 2024-25

Li har store drømmer for fremtiden.

«Skøyter i verdensmesterskapet og de olympiske vinterleker», svarte han bestemt. «Ettersom jeg dessverre er for ung for Milan 2026, er mitt store mål Paris 2030.»

Li hadde sin første olympiske opplevelse forrige sesong ved ungdoms-OL i Gangwon, Korea, hvor han vant bronsemedaljen.

«Det var definitivt en ny opplevelse,» husket han. «Å være i OL-landsbyen med alle de andre utøverne, føltes ganske mye som OL allerede. Jeg var veldig glad for å få et godt resultat der.»

Skateren vil fortsette å konkurrere på juniornivå neste sesong, men vil være seniorkvalifisert internasjonalt for sesongen 2026-27.

«Jeg ser på seniorprogrammer på skøyter på New Zealand Nationals i 2025,» fortalte han. «Jeg ser frem til det, og jeg tror det er en god sjanse til å eksperimentere med elementer med høyere vanskelighetsgrad, forskjellige layouter og finne det som passer meg best.»

Bare en vanlig tenåring

Utenom skøyting er Li en typisk tenåring som liker å høre på musikk og spille på fritiden. I motsetning til mange av hans jevnaldrende, er han ikke aktiv på sosiale medier.

«Jeg tror sosiale medier tar mye tid unna,» påpekte han. «Kanskje når jeg blir eldre og går på universitetet, vil jeg starte mine egne kontoer. Akkurat nå tror jeg det er sunnere å holde seg unna det.»

Han går på en vanlig videregående skole i New Zealand med to år igjen til eksamen.

«Jeg pleier å gå på skøyter om morgenen, og etter det går jeg til skolen,» sa Li. «Så trener jeg igjen etter skolen. Noen ganger er det litt slitsomt, men jeg tror jeg takler det ganske bra. Jeg liker å studere kjemi, matematikk og biologi fordi begrepene gir mye mening for meg og bare klikker naturlig.»

Etter videregående planlegger Li å gå på universitetet, med medisin som et felt som interesserer ham, selv om han ikke helt har bestemt seg ennå.

Han spiller også klarinett som han synes er veldig nyttig for å finne rytmen i skøyter.

«Mens jeg stort sett hører på mandarin-sanger, hører jeg på rap når jeg føler for det,» meldte Li seg frivillig. «En av mine favorittaspekter ved å konkurrere utenlands er muligheten til å reise og oppleve omverdenen, utvide perspektivet mitt og utforske nye steder.»

Drømmedestinasjonen hans er Japan, men han har vært i Osaka for JGP-arrangementet tidligere.

«Det er et spesielt sted for meg,» sa han. «Jeg vil gjerne besøke igjen snart.» Imidlertid er han like glad i hjemlandet sitt. «Landskapet på New Zealand er så vakkert; det er et flott land for turisme. Jeg anbefaler virkelig alle å komme på besøk, men ikke forvent å se for mange mennesker der; det er et veldig rolig sted! Været kan også være veldig uventet noen ganger, så vær forberedt.»

Utenom konkurranse har Li knyttet nære vennskap med andre skatere, som Japans Rio Nakata og USAs Jacob Sanchez.

«Det er veldig bra å ha noen å snakke med når du er på disse store konkurransene,» sa han. «Noen som går gjennom de samme opplevelsene som deg selv. De presser meg også. Deres suksess gir meg stor motivasjon.»